中共中央总书记习近平上台后几周就表明，他要整治腐败官员。西奥多-罗斯福在1900年时更决绝。罗斯福当年说：“任何腐败者或容忍他人腐败者，都不可能为社会尽职。”

    罗斯福总统执政时的美国腐败肆虐，但情况随着后来收入增加以及公民要求更廉洁的政府而好转。乔治·梅森大学经济学家卡洛斯·拉米雷斯说，中国可能走在相似的道路上，事实上中国的腐败程度可能与美国在相同发展阶段时的程度大致相似。

    腐败很难量化。拉米雷斯教授试图在电脑上用“腐败”加“美国政府”或“国会”等关键词搜索1870年至1930年的《亚特兰大宪法报》、《芝加哥论坛报》、《纽约时报》和《华盛顿邮报》，以及1881年至1930年的《洛杉矶时报》，看能搜出多少文章。

    他发现，1870年代初尤利西斯·格兰特执政时，腐败急剧上升，那也是三K党兴起的时代。1920年代也出现过一次腐败激增的情况，但规模小一些。当时，涉及出租油矿的蒂波特山丑闻(美国1922-1923年曝出的贿赂丑闻，时任内政部长未经公开招标，以低价方式让石油公司承租蒂波特山以及另外两处美国海军油矿。该事件被视为水门事件发生之前美国政治历史上最大和最轰动的丑闻案——本网注)和禁酒令时期的犯罪案件占据着新闻的版面。

    然后，他转向中国，用“腐败”加“中国”或“中国的腐败”等关键词对1990至2011年的同一批报纸开展研究。他发现，1990年报道的案件相对很少，接下来的若干年则明显增多。他写道：“这种增长符合很多学者的看法，即中国的腐败现象20年来恶化了。”

    那么，中国与美国相比又如何呢？他研究了两国当人均收入处在同样发展水平时的情况(以2005年的美元计算，并根据通胀和两国的物价加以调整)。

    根据国际货币基金组织和世界银行提供的中美两国人均收入的数字，当两国人均收入都在2800美元时———也就是1996年的中国和1870年代早期的美国———就报纸上报道的腐败而言，美国比中国严重7至9倍；两国人均收入达到7500美元时———2009年的中国和1928年的美国———两国的腐败程度大致相同。拉米雷斯得出结论：“中国的腐败值得关注，但与美国的历史经验相比并未达到令人恐慌的水平。”

    拉米雷斯教授承认，美国报纸对中国腐败案的报道可能不像对国内腐败的报道那么多，尤其鉴于驻外人员不断减少。他试图把这方面的差距考虑在内，通过使用一些统计学手段，同时把某些结果与透明国际的腐败指数加以比较。哈佛大学经济学家、率先通过报纸文章的计算机搜索结果对腐败进行经济分析的专家之一克劳迪娅·戈尔丁说，拉米雷斯的方法似乎很谨慎，他的研究成果“有意思”。

    拉米雷斯称，腐败现象有一个“生命周期”理论。腐败在发展早期会增加，但在国家成为发达经济体时就会下降。透明国际的腐败排名就大致证明了这一点：最恶劣的绝大多数是穷国。中国在透明国际最新的“腐败感知”榜单上排在第80位。这几乎恰好居中，或许适合像中国这样的中等收入国家。